(14 de diciembre del 2023. El Venezolano).- Un grupo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de la enana marrón más diminuta hasta la fecha, con una masa entre tres y cuatro veces la de Júpiter, según informó la NASA este miércoles.
Las enanas marrones, objetos celestes que se sitúan entre estrellas pequeñas y planetas gigantes en tamaño, son comúnmente llamadas «estrellas fallidas» debido a su incapacidad para iniciar la fusión de hidrógeno y convertirse en estrellas convencionales.
Sin embargo, algunas enanas marrones, comparables en tamaño a planetas gigantes, pueden pesar solo unas pocas veces la masa de Júpiter. Un reciente estudio, publicado en The Astronomical Journal, confirmó la existencia de tres enanas marrones en el cúmulo estelar IC 348, ubicado a 1,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Perseo.
IC 348, con una antigüedad de cinco millones de años, ha sido reconocido como un sitio propicio para el hallazgo de enanas marrones desde 2009. Otros investigadores, en esa época, describieron el descubrimiento de tres de estos objetos con masas 10 veces la de Júpiter, según reportó Universe Today.
El equipo de astrónomos utilizó datos recopilados por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) para identificar las tres enanas marrones en el cúmulo estelar, superando las galaxias de fondo.
Estos objetos celestes presentaban masas que oscilaban entre tres y ocho veces la de Júpiter, con temperaturas superficiales de 830 a 1,500 grados centígrados. Un modelo computacional determinó que la enana marrón más pequeña pesa entre cuatro y tres veces la masa de Júpiter, revelando su asombrosa diminutividad.
Más allá de su tamaño, el estudio también reveló que en la atmósfera de dos de estas enanas marrones se detectaron rastros de un hidrocarburo desconocido. La astrónoma Catarina Alves de Oliveira destacó la importancia del hallazgo al afirmar: «Es la primera vez que detectamos esta molécula en la atmósfera de un objeto fuera de nuestro sistema solar», señalando que «los modelos de atmósferas de las enanas marrones» no anticipaban la presencia de dicha molécula.
Añadiendo a la intriga, se especula que estos cuerpos celestes fueron expulsados de sus sistemas planetarios debido a su probable incapacidad para formarse completamente, un fenómeno que arroja luz sobre su estado actual.
Este descubrimiento sugiere una nueva frontera en la exploración del cosmos, donde objetos más pequeños y de menor masa desafían las expectativas. La NASA subraya la importancia de continuar la investigación para arrojar luz sobre la naturaleza y el origen de estas enanas marrones, y cómo podrían contribuir al entendimiento general del universo.
