(11 de febrero del 2022. El Venezolano).- Cuando Larry Fordham Jr. se enteró del programa Pell de Segunda Oportunidad en 2020, sólo quería una cosa: salir de una prisión de Florida con un título universitario.
“Me estaba preparando para mi liberación, y sabía que las probabilidades estaban en mi contra”, dijo Fordham a Miami New Times, “así que quería una educación para nivelar el campo de juego”.
Miami Diario, reseñó que como casi todas las universidades públicas, las de Florida cobran a los residentes del estado una matrícula mucho más baja que a los estudiantes que viven fuera de él. Los estudiantes del Miami Dade College, donde está matriculado Fordham, pagan sólo 118 dólares por crédito si son residentes de Florida, frente a 402 dólares por crédito para los no residentes.
Alguien como Fordham, de 49 años, que ha estado encarcelado en varias prisiones de Florida desde 1990, podría parecer el residente estatal por excelencia. Sin duda, no ha salido del estado durante décadas.
Sin embargo, el hecho de estar encerrado en una prisión de Florida, resulta que no convierte a una persona en residente de Florida. En cambio, según un estatuto del Departamento de Educación de Florida, para poder optar a la matrícula estatal, los estudiantes deben demostrar que vivieron en el estado durante 12 meses antes de ser encarcelados.
Para Fordham, demostrar que estuvo en Florida en 1989 no fue fácil. Había estado viviendo con sus padres, así que necesitaba documentos de hace décadas.
“Mis padres se habían mudado y no guardaban una copia de la escritura, ni los registros de impuestos de hace 30 años, ni las facturas de los servicios públicos”, dijo Fordham. “Mi padre estaba pasando por la quimioterapia en ese momento y conducía por todo el condado para encontrar los papeles que faltaban”.
Si bien algunos estudiantes potenciales pueden tener familiares que puedan pagar sus gastos, en la práctica esta política penaliza a cualquiera que no sea residente del estado o que no pueda presentar los documentos requeridos.
“Esto se ha convertido en nuestro mayor obstáculo”, dijo la profesora Samantha Carlo, codirectora del programa Second Chance Pell de Miami Dade, que comenzó en enero de 2021.
l programa piloto Second Chance Pell, lanzado en 2015 bajo la administración de Obama, restauró las becas federales para algunos estudiantes encarcelados. Marcó la primera vez que las personas en prisión tenían acceso a la ayuda financiera federal desde la Ley del Crimen de 1994, que eliminó su elegibilidad para las becas Pell.
El Miami Dade College es uno de los únicos tres de los 28 colegios comunitarios de Florida, junto con el Florida Gateway College y el Palm Beach State College, que participan actualmente en el programa Segunda Oportunidad. Pero cuando el programa se amplíe para incluir a más escuelas en 2023, este requisito de residencia probablemente se convertirá en un problema mayor, impidiendo potencialmente que miles de personas en las cárceles de Florida sigan una educación superior.
