(28 de agosto del 2023. El Venezolano).- Las autoridades federales han estado investigando a casi 5.000 pilotos sospechosos de falsificar sus historiales médicos para ocultar que recibían prestaciones por trastornos mentales y otras afecciones graves que podrían incapacitarles para volar, según se desprende de documentos y entrevistas.
Los pilotos investigados son veteranos militares que declararon a la Administración Federal de Aviación que estaban lo bastante sanos para volar, pero no informaron -como exige la ley- de que también recibían prestaciones por discapacidades que podían impedirles volar.
Los investigadores de la oficina de Asuntos de Veteranos (AV) descubrieron las incoherencias hace más de dos años al cotejar las bases de datos federales, pero la FAA ha mantenido en secreto muchos detalles del caso.
El portavoz de la FAA, Matthew Lehner, reconoció en un comunicado que la agencia ha estado investigando a unos 4.800 pilotos “que podrían haber presentado información incorrecta o falsa como parte de sus solicitudes médicas”. La FAA ha cerrado ya cerca de la mitad de esos casos, dijo, y ha ordenado a unos 60 pilotos -que según Lehner “suponían un claro peligro para la seguridad aérea”- que dejen de volar de urgencia mientras se revisan sus historiales.
Alrededor de 600 de los pilotos investigados tienen licencia para volar en compañías aéreas de pasajeros, según un alto funcionario estadounidense familiarizado con el asunto que habló bajo condición de anonimato para hablar de un caso en curso. La mayoría de los demás tienen licencias comerciales que les permiten volar por cuenta ajena, por ejemplo con empresas de carga, clientes corporativos o compañías turísticas.
Los expertos afirman que la investigación ha puesto de manifiesto la prolongada vulnerabilidad del sistema médico de selección de pilotos de la FAA y que el gran número de problemas de salud no declarados supone un riesgo para la seguridad aérea. Aunque los pilotos deben pasar exámenes médicos periódicos contratados por el gobierno, las pruebas suelen ser superficiales y la FAA confía en que los aviadores informen por sí mismos de afecciones que de otro modo pueden ser difíciles de detectar, como la depresión o el estrés postraumático, según los médicos que realizan los exámenes.
Muchos veteranos minimizan sus dolencias a la FAA para poder seguir volando, pero las exageran a la AV para maximizar sus pagos por incapacidad, dicen los médicos y ex funcionarios de la agencia de aviación.
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“Creo que hay personas que intentan jugar a dos bandas”, afirma Jerome Limoge, examinador médico de aviación en Colorado Springs que realiza reconocimientos médicos a cientos de pilotos al año. “La AV les anima a reclamarlo todo. Parte de ello es casi valor robado”.
Estas condiciones no son automáticamente descalificantes. La FAA puede conceder exenciones con restricciones cuando una dolencia está adecuadamente controlada y lo hace regularmente, pero los pilotos deben informar con exactitud de sus problemas médicos, someterse a exámenes físicos periódicos y ser controlados para conservar sus licencias.
Los registros de contratación federal obtenidos por The Washington Post muestran que la Oficina de Medicina Aeroespacial de la FAA asignó 3,6 millones de dólares a partir del año pasado para contratar expertos médicos y otros miembros del personal para reexaminar los registros de certificación de 5.000 pilotos que suponen “riesgos potenciales para el público que vuela”.
Altos funcionarios de la FAA, incluida su médico jefe, Susan Northrup, declinaron las solicitudes de entrevista de The Post. Funcionarios del Departamento de Transporte, la agencia matriz de la FAA, también declinaron hacer comentarios.
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