(01 de julio del 2025. El Venezolano).- Lo que comenzó hace apenas unas horas como una investigación sobre un proceso judicial en Londres entre millonarios inversionistas relacionados con la exclusiva isla de Canouan —una de las Islas Granadinas, perteneciente a San Vicente y las Granadinas— nos llevó a una revelación inesperada: en esa pequeña pero lujosa isla del Caribe, el empresario venezolano Alberto Vollmer, CEO de Ron Santa Teresa, posee una espectacular mansión.
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A través de fuentes vinculadas al conflicto legal, también supimos que ese mismo lugar ha sido utilizado por el presidente Nicolás Maduro para realizar intercambios de prisioneros con el gobierno de Estados Unidos. Allí, según versiones coincidentes, se habrían llevado a cabo entregas tan relevantes como las de los denominados narcosobrinos, Alex Saab, los ejecutivos de CITGO, y presuntos mercenarios que permanecían detenidos en la sede del SEBIN en El Helicoide.
No es secreto para nadie la estrecha relación entre Vollmer y Maduro. A esto se suma el hecho de que el primer ministro de San Vicente y las Granadinas, Ralph Gonsalves, es un aliado ideológico de Maduro, cuyo país ha beneficiado a esta pequeña nación con ayudas financieras y suministro de petróleo.
Cabe preguntarse si parte de los tres millones de dólares en créditos que el presidente Maduro otorgó a Alberto Vollmer durante la Expo Venezuela Potencia, el 23 de marzo de 2017, fueron destinados a inversiones en este enclave paradisíaco.
A finales de diciembre de hace dos años, la isla de Canouan fue testigo de una celebración navideña digna de una película. En el lujoso hotel Mandarin Oriental, enclavado en medio de un complejo de 20 villas privadas, se reunía la élite mundial para disfrutar las fiestas.
Entre los asistentes estaban Christian Horner, expiloto y actual jefe del equipo Red Bull, y su esposa, la célebre Geri Halliwell, la «pelirroja» de las Spice Girls. También figuraban los De’Longhi, la poderosa familia italiana detrás del emporio de electrodomésticos, y otros propietarios de villas que simplemente llegan, disfrutan y no se preocupan ni por cocinar ni lavar.
El hotel y las villas pertenecen a Canouan Resorts Development (CRD), un desarrollo originalmente construido por Donald Trump, quien soñaba con vender las villas a millonarios y encargarse de todos sus servicios. Con el tiempo, Trump vendió el complejo al irlandés Dermot Desmond, uno de los hombres más ricos de Irlanda.
Una noche de esas fiestas navideñas ocurrió algo peculiar. Mientras los invitados disfrutaban la velada, la música del restaurante-discoteca se detuvo de golpe. Las luces se apagaron. El gerente del hotel, nervioso, se disculpó alegando un apagón. Pero no hubo tal apagón.
Quien pidió silencio fue Andrea Pignataro, un financiero italiano con oficinas en Londres, famoso por su imperio tecnológico ION y propietario de Cerved. Pignataro también es dueño de dos villas en la isla y del complejo CRD. Su sola petición bastó para detener la fiesta.
Canouan, entre playas vírgenes y villas de ensueño, oculta una intrincada red de negocios, política y geopolítica, donde convergen desde celebridades y magnates hasta actores claves del poder venezolano. Una isla tan hermosa como inquietantemente estratégica.
No existe una relación idílica entre Pignataro y sus coinquilinos VIP: los afortunados propietarios de las fabulosas casas vacacionales pagan 170 mil dólares anuales en cuotas de membresía al CRD. Los gastos extra, como cenas y veladas en el Mandarin, no están incluidos. El precio no es barato, pero el problema es que se quejan de la mala calidad de los servicios. También hay tensiones con el primer ministro del archipiélago de las Granadinas, quien se queja de la falta de ingresos fiscales: las empresas satélite del CRD, que recaudan las generosas cuotas de los propietarios de las villas, además de todos los servicios adicionales, no tienen su sede allí, sino en Irlanda: no pagan impuestos al gobierno local y, sin embargo, disfrutan de las playas y la belleza paisajística local. Para calmar el descontento, Pignataro ha donado una escuela a los habitantes de la isla, pero incluso allí ha surgido controversia.
Documentos en la corte
El último problema legal de Pignataro en «su» isla ocurrió el verano pasado, y el escurridizo y ambicioso financiero sufrió una derrota judicial en ese remoto lugar. El asunto, una disputa de condominios, podría ensombrecer (no sería la primera) al misterioso magnate nacido y criado en Bolonia. El Sr. Angel Buenaño y su familia ( Astrid Pedregal ) acusan a Pignataro de impedir el acceso a la playa, el uso de su propiedad, de intimidarlos e incluso de hacerles seguir. El dueño de la villa afirma haber invertido 250.000 dólares para comprar una acción de la inmobiliaria de Pignataro, negociando con Ashley Woods , pero que el título nunca se emitió. Por su parte, Pignataro afirma que no existe crédito, que no hay acción legal y que Woods, en cualquier caso, no tenía poder para negociar un acuerdo. El nombre del intermediario no es secundario: era la mano derecha de Pignataro, pero ya no está allí y ni siquiera puede dar su versión. Por ahora, el juez de la Corte Suprema del Caribe Oriental ha emitido una orden judicial temporal contra Pignataro, fallando a favor de Buenaño. Se esperan más litigios.
Quien es Angel Buenaño:
“Durante la presidencia de Luis Herrera Campins se desempeñó como viceministro de Hacienda, vicepresidente del Banco Central de Venezuela y presidente del Banco Industrial. Ha cedido obras de su colección para exposiciones sobre arte latinoamericano a importantes museos como el MoMA de Nueva York, en «Artistas latinoamericanos del siglo XX: selecciones de la exposición», organizada en el año 1993. A principios de los noventa un informe de la Agencia Estadounidense Antidrogas (DEA), señalaba que Buenaño venía siendo investigado desde hace algunos meses, debido a su supuesta vinculación con la Conexión Caribe .”
Un imperio de datos (pero también de deudas)
El mal humor de Canouan es descartado como chismes periodísticos por el empresario italiano, quien prefiere que la gente solo hable de su figura industrial. Una industria con una dirección muy específica: en el número 10 de Queen Street, en Londres, sobre el puente de Southwark junto al Támesis, en la City, se encuentra la sede de su grupo: ION Investments. En el mismo edificio, también se encuentra la sede de Acuris , el conglomerado editorial creado por Pignataro: un centro de información para profesionales, que abarca desde Mergermarket hasta Debtwire , noticias de suscripción de culto; y hasta Dealogic , proveedor de información para bancos e inversores. Con los años, Pignataro ha construido un imperio basado en bases de datos, análisis de datos y plataformas financieras, tanto que se ha ganado el apodo de «Michael Bloomberg italiano». En realidad, es mucho más: 40 bancos centrales del mundo utilizan el software del grupo ION . Y todos los gigantes mundiales, desde Microsoft hasta los más pequeños, son sus clientes.
Durante décadas permaneció en la sombra: el año pasado concedió su primera entrevista a Il Sole 24 Ore : demostró una visión sin precedentes de la sociedad, de la economía y de la industria, pero también pasó por alto las deudas de su grupo.
Tras las recientes adquisiciones de Cedacri y Cerved , Pignataro se ha convertido en el mayor inversor privado de Italia: ha invertido 6.000 millones de euros en el país. Su última adquisición fue Prelios, valorada en más de 1.000 millones. Nadie como él, salvo los grandes gigantes extranjeros del capital privado como KKR , que acaba de adquirir la red telefónica nacional de la antigua Sip (ahora TIM ), y Blackstone , accionista de Autostrade . Ahora, sin embargo, este gigante de los datos se enfrenta a un panorama complejo: demasiadas deudas en la larga y compleja cadena de control; y algunas presiones de las agencias de calificación.
Un crecimiento (¿demasiado?) tumultuoso
En tan solo unos años, Pignataro, exoperador de bonos del banco de inversión estadounidense Salomon Brothers ( posteriormente fusionado con Citigroup ), se ha convertido en un magnate tecnológico apasionado por las bases de datos y la informática. En 1999, dejó su trabajo en un banco de Londres y fundó ION Investments . En la capital inglesa, tiene una casa en la exclusiva zona de Belgravia , pero divide su tiempo entre Nueva York y Milán , donde reside su familia. No suele vivir en el Támesis, y cuando lo hace, se cuida de no frecuentar italianos: nadie en la comunidad empresarial italiana lo conoce. Se sabe muy poco de él; hasta el año pasado, no circulaban fotos suyas, y trabaja con unos pocos consultores de confianza (menos de diez). Los pocos datos que salen de sus oficinas hablan de más de 30 empresas adquiridas en unos 20 años , y de un grupo que hoy cuenta con 7.500 empleados . Su patrimonio público asciende a unos 20.000 millones de dólares. Compara su ION con los principales gigantes de las plataformas de TI e información financiera del mundo, como LSEG , la Bolsa de Valores de Londres y Standard & Poors .
Andrea Pignataro, el hombre que detuvo la música en Canouan con una simple petición, es más que un huésped exigente. Es considerado por muchos como el nuevo rey Midas de las finanzas italianas. Quienes han trabajado con él lo describen como un adicto al trabajo, brillante y sagaz, pero también rudo en el trato. Se cuenta que, incluso cuando invitó a amigos a navegar en su yate, pasó todo el día frente al ordenador, sin despegarse de la cubierta.
Su estrategia de adquisiciones ha sido tan ambiciosa como polémica. En cifras, ha construido un imperio de más de 200 empresas, entre ellas ION Capital Markets UK, el núcleo financiero londinense que, a su vez, depende de una empresa matriz en Irlanda, el paraíso fiscal legal dentro de la Unión Europea, y también el país natal del anterior dueño del complejo de Canouan, Dermot Desmond.
Uno de los movimientos más comentados de Pignataro fue la compra de la firma londinense Fidessa, tras la cual no solo hubo despidos oficiales: más de 400 empleados abandonaron la compañía voluntariamente, supuestamente por descontento con el nuevo rumbo.
Pero la ambición de Pignataro no se limita a Londres. En los últimos años ha redirigido parte de su poder hacia Italia, su país natal. Allí ha concretado dos operaciones clave: la compra de la Cassa di Risparmio di Volterra, un pequeño banco provincial pero simbólicamente poderoso, y la adquisición de Prelios, uno de los gigantes del sector inmobiliario y de la gestión de morosidad.
Frente a este panorama de miles de millones, las disputas en Canouan podrían parecer triviales. Pero incluso el trópico tiene su lugar estratégico en la telaraña de intereses de Pignataro. Canouan no es solo un paraíso de descanso, sino también un nodo para tejer relaciones, cultivar alianzas y ejercer influencia.
Después de la Navidad junto a Geri Halliwell, la isla fue testigo de otra celebración notable: una cena navideña con Fabrizio Palenzona, presidente de Prelios y figura clave en el sector financiero italiano. Canouan, como escenario, une el glamour y el poder en un silencio que lo dice todo.
La lente del Gobierno de Meloni
Inmediatamente después del ataque al gran grupo italiano, no solo el mercado, sino también el Gobierno de Meloni cuestionaron el imperio de Pignataro. Palazzo Chigi exploró inicialmente la idea del Poder Dorado, dado que Prelios es una empresa estratégica para el país.
Decidió no utilizarlo, pero impuso un examen más profundo de la adquisición de Pignataro. Y con razón: de los 1.300 millones que ION desembolsará, 600 millones son deuda. Pignataro es un imperio, sí, pero casi todo con dinero prestado. Se estima que todo el conglomerado ION está agobiado por deudas de 9.000 millones de dólares , según datos no oficiales: más de cuatro veces el margen operativo ( que ascendió a 2.000 millones en 2022, el último dato disponible). Según Bloomberg , que descubrió otros 3.000 millones en deuda «oculta», la exposición total rondaría los 15.000 millones de dólares. Se trata de un apalancamiento elevado, sostenible solo si el endeudamiento cuesta poco, como lo fue hasta 2022. Hoy, sin embargo, la deuda asusta. También es cierto que el grupo es una gallina de los huevos de oro , una vaca lechera (de liquidez): en 2022 declaró 1.500 millones en flujos de caja . Pero esa liquidez no parece destinarse a pagar las deudas: por ejemplo, Moody’sen el pasado ha reprochado a Pignataro que usara el efectivo para pagar dividendos en lugar de reducir el lastre financiero. En otoño de 2021, la agencia de calificación más temible del mundo rechazó a Ion Trading , el vehículo que controla Fidessa, lo que redujo aún más su deuda en la escala de calificación, a la categoría de «basura», porque el holding prefirió distribuir dividendos generosos: de 2017 a 2021, 195 millones de euros salieron del grupo y, según la agencia, fueron a parar a Pignataro y al fondo Carlyle, en lugar de pagar los préstamos de los bancos.
Parte de la deuda del grupo, superior a 3.000 millones , se compone de dos megapréstamos bancarios sénior, cada uno por valor de 1.500 millones, con vencimiento en 2028. También existe un «Bono Pignataro» en el mercado: un préstamo en bonos de 450 millones de dólares de ION Technology , lanzado en octubre pasado. Dato curioso: en aquel momento, el coste del dinero era cero, pero para financiarlo, Pignataro tuvo que pagar al mercado una tasa del 5,75% : un rendimiento decididamente alto , porque el mercado, evidentemente, también percibe un alto riesgo. En 2019, Moody’s le había otorgado al bono una calificación B3 , justo un nivel por encima de C, que es la antesala del impago. Pignataro tiene una ventaja: toda esta deuda que pesa sobre él no tiene que devolverse a corto plazo, sino en un promedio de cuatro años, con picos de siete. Hay tiempo de sobra para una reestructuración o renegociación. El hecho, sin embargo, es que ahora que el dinero prestado ha vuelto a su valor y se espera que aumente en los próximos años, el imperio de Pignataro parece tener cimientos repentinamente más débiles.
El hombre de confianza
Si Pignataro logró construir un grupo gigantesco en tan poco tiempo, fue gracias a un hombre de confianza que, como todos los hombres de confianza, vive en la sombra: Ashley Woods , el mismo que supuestamente firmó la venta de acciones del complejo turístico Canouan al Sr. Buenano. Woods es un abogado australiano: durante años fue el director entre bastidores del ascenso de Pignataro. Sin embargo, repentinamente, en agosto de 2021, Woods se divorció: en pleno verano renunció a todos sus cargos en el grupo ION. A través de LinkedIn, supimos que ahora trabaja para una empresa llamada Pollination y se dedica a la Transición Energética. Nadie puede explicar la precipitada huida del arquitecto del imperio ION. Mientras tanto, su lugar parece haber sido ocupado por Luca Peyrano , un nombre muy conocido en Italia: gestor histórico de la Bolsa de Valores italiana , Peyrano dirigió durante años el mercado primario (es decir, la cotización de empresas), además de ser el creador de Elite, un exitoso programa financiero dedicado a las pymes. Actualmente, es director general de ION Analytics , la división de inteligencia financiera del grupo, director de Cerved y administrador único de Castor , el vehículo que expandió la base de datos italiana; también forma parte del consejo de administración de Cedacri .
Banco Illimity fundado por Corrado Passera
Muchas ganas de Illimity (pero también no)
Pignataro sigue comprando sin parar (últimamente también ha entrado en MS), pero también salen a la luz errores. Por ejemplo, el caso de Illimity , el primer banco fintech de Italia. Dicen que Corrado Passera , exnúmero de Banca Intesa y exministro de Industria del Gobierno de Monti , quedó fascinado por la visión estratégica y las habilidades empresariales de Pignataro, hasta el punto de ofrecerle entrar en su banco digital.
En 2021, con gran bombo y platillo, se anunció que el superfinanciero compraría el 10% de Illimity : primero adquirió el 7% invirtiendo casi 60 millones de euros . Después, se comprometió a comprar otro 3% mediante warrants , con lo que podría haber adquirido (entre marzo y julio de 2022) otros 2 millones de acciones de Illimity, a un precio de 12,5 euros, alcanzando así el límite preestablecido, desembolsando otros 25 millones . Tras el acuerdo de acciones, también había un acuerdo comercial: ION habría vendido servicios tecnológicos a Ilimity. Pero algo no salió según lo previsto: el plazo expiró sin que Pignataro ejerciera los warrants. «¿Para qué comprar a un precio más alto cuando puedo comprar las mismas acciones a un precio más bajo en bolsa?», respondió a un periodista que lo entrevistó. Es cierto que en 2022 Illimity cotizó a un precio inferior al de los warrants, pero surge una actitud muy poco escrupulosa y hay una gran diferencia para el banco. Los warrants habrían capitalizado a Illimity, mientras que comprar en el mercado supone solo un cambio de manos de las acciones existentes, no capital nuevo. Al final, Pignataro subió al 9%, pero comprando en el mercado, ahorrando millones y dejando a Passera con el bebé. Quizás no sea casualidad que a principios de año el banco cerrara el acuerdo de suministro con ION, también perdiendo dinero. Illimity no es el único caso en el que Pignataro ha incumplido los acuerdos: el verano pasado, la empresa neoyorquina S3 Partners , proveedora de datos instantáneos para fondos de cobertura, demandó a Fidessa-Ion Tradingpor incumplimiento. Pignataro debía invertir 6,5 millones de dólares en S3 y no lo hizo.
¿Genio o libertinaje?
En tan solo unos años, el emiliano de 50 años ha creado una multinacional con sangre italiana, una de las pocas que el país puede presumir, sin un solo euro de ayuda pública. Lo hizo con una rapidez vertiginosa, demasiado rápido para algunos, y con todas sus deudas. Al final, Pignataro se debate entre la imagen de una mente superior y la de un incursor temerario. Una especie de Dr. Jekyll y Mr. Hyde
