(22 de abril del 2023. El Venezolano).- El algoritmo de TikTok no sabe que Chase Nasca ha muerto. Más de un año después de que Nasca se suicidara a los 16 años, su cuenta sigue activa. Desplázate por su feed “For You” (Para tí) y verás un flujo interminable de clips sobre el amor no correspondido, la desesperanza, el dolor y lo que muchos mensajes glorifican como el último escape: el suicidio.
“Aleja el dolor. La muerte es un regalo”, dice un video subido a la cuenta en febrero, días antes del primer aniversario de la muerte de Nasca. En otro, una voz masculina dice: “Voy a ponerme una escopeta en la boca y volarme los sesos por la nuca”, y una voz femenina responde: “Muy bueno”.
Infobae reseñó que en los días anteriores a la muerte de Nasca, el canal tenía un aspecto muy parecido. El 13 de febrero de 2022, apareció un video de un tren que se aproximaba con la leyenda “fui a dar un paseo rápido para despejarme”. Cinco días después, Nasca se detuvo en las vías del Long Island Rail Road que atraviesan la aldea de Bayport, Nueva York, a unos 800 metros de su casa. Apoyó su bicicleta contra una valla y se subió a la vía, en una curva ciega sobre la que sus padres le habían advertido desde que tenía edad suficiente para andar. Envió un mensaje a un amigo: “Lo siento. No puedo más”. Un tren dobló la curva y él desapareció.
Es imposible saber por qué Nasca puso fin a su vida. A menudo hay múltiples factores que conducen al suicidio, y no dejó ninguna nota. Pero dos semanas después de su muerte, su madre, Michelle, empezó a buscar en sus redes sociales, desesperada por encontrar respuestas. Cuando abrió la aplicación TikTok en su iPad, encontró una biblioteca de más de 3.000 vídeos que su hijo había marcado, gustado, guardado o etiquetado como favoritos. Pudo ver los términos que había buscado: Batman, baloncesto, halterofilia, discursos motivacionales. Y pudo ver lo que el algoritmo le había traído: muchos vídeos sobre la depresión, la desesperanza y la muerte.
Dean y Michelle Nasca, cuyo hijo Chase se suicidó después de recibir vídeos suicidas no solicitados en TikTok (REUTERS/Evelyn Hockstein)
Desde que TikTok irrumpió en la cultura popular en 2018, la gente ha estado tratando de entender la plataforma de video de formato corto y su impacto en los niños. Propiedad de la empresa china de Internet ByteDance Ltd., la aplicación alcanzó los mil millones de descargas más rápido que cualquier otro producto anterior de las redes sociales. Su éxito se debe a su adherencia. El algoritmo subyacente a su motor de recomendación ofrece un carrusel de fascinantes contenidos creados por los usuarios para mantenerlos pegados a sus pantallas. TikTok se ha hecho tan popular -lo usan 150 millones de estadounidenses, según la empresa- que sus rivales de Silicon Valley intentan imitarlo. Y los políticos temen que el gobierno chino pueda utilizarlo como herramienta de desinformación. En marzo, la administración Biden amenazó con prohibir la aplicación -algo que también amenazó con hacer la administración Trump- si ByteDance no vendía su participación.
Mientras prosigue el debate político, investigadores y psicólogos infantiles observan con creciente alarma. Las encuestas realizadas entre adolescentes han revelado una correlación entre las redes sociales y la depresión, las autolesiones y el suicidio. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que casi uno de cada cuatro adolescentes afirmó haber pensado seriamente en suicidarse en 2021, casi el doble que una década antes. La Asociación Americana de Psicología y otras autoridades culpan en parte a las redes sociales.
En una comparecencia ante el Congreso en marzo, un representante sacó a colación la muerte de Nasca, mostrando al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, algunos de los videos que la aplicación había enviado al chico y preguntándole si Chew dejaría que sus propios hijos vieran esos contenidos. Ese mismo mes, los padres de Nasca presentaron una demanda por homicidio culposo ante un tribunal del estado de Nueva York contra TikTok, ByteDance y el ferrocarril.
TikTok dice que no puede hacer comentarios sobre litigios pendientes, pero una portavoz, Jamie Favazza, dice que la compañía está comprometida con la seguridad y el bienestar de sus usuarios, especialmente los adolescentes. “Nuestros corazones se rompen por cualquier familia que experimenta una pérdida trágica”, dice. “Nos esforzamos por ofrecer una experiencia positiva y enriquecedora y continuaremos con nuestra importante inversión para salvaguardar nuestra plataforma”.
El algoritmo de recomendación original de TikTok fue diseñado por un equipo de ingenieros en China, trabajando para ByteDance. Pero aunque la aplicación se creó en China, se utiliza en casi todo el mundo excepto en China. Ni siquiera puede descargarse en su país de origen. TikTok afirma que el mantenimiento de su algoritmo corre a cargo de ingenieros de todo el mundo, con equipos en Norteamérica, Europa y Asia. Pero más de una docena de antiguos empleados del equipo de confianza y seguridad de la empresa entrevistados por Bloomberg Businessweek afirman que los ejecutivos e ingenieros de Pekín siguen teniendo las llaves.
Confianza y seguridad diseña funciones y políticas para mantener a salvo a los usuarios de TikTok. El equipo, con sede en EE.UU., Irlanda y Singapur, modera los miles de millones de vídeos que se suben cada día a la plataforma y es responsable de cuestiones de seguridad como los contenidos que sexualizan a menores y los retos virales que animan a los niños a participar en desafíos peligrosos. Los miembros del equipo eliminan las publicaciones que infringen las normas y crean herramientas para ayudar a los usuarios a filtrar el material nocivo. Pero los ex empleados, que hablaron bajo condición de anonimato porque firmaron acuerdos de confidencialidad, dicen que tenían poca influencia sobre el algoritmo que dirige el feed de For You y que sus peticiones de información sobre su funcionamiento fueron a menudo ignoradas. Insisten en que se les tendió una trampa: se les pidió que mejoraran la seguridad de una aplicación cuyos fundamentos no podían comprender.
